小胶质细胞(Microglia)是神经胶质细胞的一种，起源于胚胎发育期间存在于卵黄囊中的原始造血祖细胞，大约占大脑中神经胶质细胞的20%，相当于脑和脊髓中的巨噬细胞，是中枢神经系统(CNS)中的第一道也是最主要的一道免疫防线。
静息小胶质细胞为高度分枝状，有三级、四级的分支结构，当脑内发生炎症时，小胶质细胞会激活并获得吞噬功能，迁移到受伤的神经组织区域，吞噬并破坏微生物和细胞碎片。
图1 小胶质细胞形态示意图
临床上和神jing病理学研究表明激活的小胶质细胞在神经退化类疾病的发病机理中起到十分重要的作用，如帕金森病，多发性硬化和阿尔兹海默症等。过多激活或失控的小胶质细胞会引起神经毒性。它们是促炎因子和氧化应激的重要来源，如肿瘤坏死因子(TNF)，一氧化氮，白介素等有神经毒性的物质。小胶质细胞和星形胶质细胞存在类似的调节机制。在炎症激活时，小胶质细胞经历细胞凋亡，其方式类似于淋巴细胞的激活诱导细胞死亡(AICD)。LPS和IFN-γ等炎症刺激物在小胶质细胞凋亡中发挥多重作用：它们不仅诱导细胞毒性NO产生，而且通过诱导caspase-11或BTG1启动不依赖NO的凋亡途径。
已有一些蛋白被鉴定可用作小胶质细胞的标志物（见表1）
表 1 小胶质细胞标志物
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